Pedofili bir çocukla ya da çocuklarla cinsel etkinlikte bulunmayla ilgili yoğun, cinsel yönden uyarıcı fantezilerinin, cinsel dürtülerinin ya da davranıșlarının yineleyici biçimde ortaya çıkması olarak tanımlanır.
Cinsel istismar mağduru pek çok çocuk, kendisine inanmayacakları, suçlayacakları ve zarar göreceği korkusuyla uzun yıllar, tekrarlı bir biçimde istismara maruz kalmaya devam eder. Bu noktada çocuğun yakın çevresindeki yetişkinlerin çocuktaki herhangi bir değişim işaretlini takip etmesi büyük önem taşımaktadır.
Çocuğa yönelik cinsel istismar eylemleri çoğunlukla önceden planlanır. Bu kişiler istismar ettikleri çocukları önceden tanır. Çocuğu istismar eden kişilerin %60-70 gibi büyük bir oranı kendi yakınları; akraba, öğretmen ve komşuları. İstismarcı çocuğa yakınlaşmak ve istismar eylemine geçmek için bir süre ortam hazırlar, çocuğun ve ailenin güvenini kazanacak davranışlarda bulunur. Genellikle istismar eylemini çocuğa “bir oyun” olarak tanıtır. Bu kişiler kademeli olarak çocuğa uygunsuz dokunma, açık resimler gösterme, porno izletme şeklindeki davranışlarla çocuğu sistematik olarak duyarsız hale getirir. İstismar eylemleriyle yüzleştirildiklerinde ise sistematik bir şekilde duyarsız hale getirdikleri çocuğun zevk aldığını, istekli olduğunu, onun teşvik ettiğini iddia edip olayın ciddiyetini küçümserler.
Aslında istismarcıların izlediği bu yöntem psikolojik bir tekniktir. Bu teknikte kişi aşamalı olarak kaygı ve korku verici durumla karşı karşıya gelir ve zamanla bu kaygı/korku duygusunun hafifler ya da ortadan kalkar.
Yakın zamanlara kadar çocuklarla toplum içinde akrabalar, öğretmenler gibi sadece güvenilir kişiler uzun süreli ilişkiye girebilmekteydi. İnternet pedofilikler için mağdurlara uzun süre ulaşmak, bu süre içinde mağdurun güvenini kazanmak, onu kontrol altına almak ve onunla gerçek ortamda buluşma ayarlamak için çok büyük imkânlar sunmaya başladı. Günümüzde internet neredeyse herkesin çocuklarla kendi evinde, anne baba yan oda- dayken ilişkiye geçmesine imkân tanımaktadır. İnternet pedofilik kişilerin mağdurla güven ilişkisi geliştirmek, mağduru hazırlamak, kontrol etmek ve mağdurun istismarı haber vermesini önlemek için sıklıkla kullandığı ortam- lar olmaya başlamıştır. Hazırlama aşaması genellikle pedofiliklerin mağdurun yalnızlık, düşük benlik saygısı, cinsel merak, deneyimsizlik gibi bazı duygularını, para gibi bazı maddi ihtiyaçlarını kendi çıkarına kullanarak bağ geliştirmesini içermektedir. Pedofilikler bağ geliştirdikten sonra mağduru kolayca ikna ederek ilişkiyi gizli tutmasını sağlamaktadırlar. Bu gizli psikolojik güç pedofilikler için güçlü bir silahtır.